Есть и прелесть, и некоторая сложность в написании отзыва об альбоме, который стал одним из первых, что я прослушивал намеренно и сознательно. Было это в то время, когда интернет у большинства уже появился, но ещё не совсем ушла в прошлое, оставаясь на последнем издыхании, эпоха, когда покупка почти каждого альбома или фильма оказывалась лотереей. Навык поиска информации в сети ещё не был должным образом натренирован, да и самой информации на русском языке (английский я стал более-менее понимать только после школы, что по-своему характерно) могло быть ничтожно мало. Поэтому главным источником сведений о том или ином исполнителе становились статейки из непонятных изданий (с кучей непроверенных слухов и откровенной чепухи) и рассказы приятелей. А зачастую покупку того или иного альбома определяла крутизна обложки или названия (так я, например, познакомился с Black Sabbath).

Не знаю, чем руководствовался в своём выборе мой уже относительно прошаренный товарищ, купивший и сразу принесший послушать "Follow the Blind". Смутно припоминаю, что ему кто-то напел, мол, это black metal (да-да) с лирикой по "Властелину колец". И некоторое время я, неискушённый, всерьёз полагал, что вот как-то так и звучит пресловутый "чОрный металл".

Давно принято относить "Follow the Blind" к условной speed-металлической дилогии Blind Guardian, начиная отсчёт каноничного звучания "стражей" с последующего "Tales from the Twilight World". В моём представлении этот переход занял намного больше времени и завершился только на "Imaginations…", но речь сейчас не о том. "Follow…" интересен именно как альбом-развилка и начало долгого становления после крепкого дебютника. И уже много лет, после всех переслушиваний "Follow…", меня интригуют мысли о том, сколь многими путями могло пойти творчество команды, каждый из которых был бы логичным. Если бы сегодня мне поставили этот диск впервые и попросили предположить, как эволюционировала музыка "слепых" в последующие 28 лет, для меня не было бы шокирующим предположение, что парни ударились в thrash или в progressive (что отчасти и сбылось), или вообще в жёсткий экстрим.

Как мы теперь знаем, возобладало направление, заданное в песнях "Banish from Sanctuary" и "Valhalla", и их легко представить, скажем, в трек-листе "Tales…" и даже, с чуть изменённой аранжировкой, на "Somewhere…". Но я бы не сказал, будто заглавная композиция - масштабная и атмосферная - уступает этим двум вещам по качеству, а ведь сегодня она воспринимается как нетипичная для BG. Вот её-то как раз хочется услышать в black’вой интерпретации и попытка даже была у неких Jormundgard, но там хорошая задумка, на мой вкус, явно не доделана.

Несколько иначе дело обстоит с "Damned for All Time" и "Fast to Madness", где больше thrash’ового уклона и нехарактерные для BG сингалонги и отрывистые выкрики в рефренах. Эти песни - слабая часть альбома, потому что, провисая по части мелодичности, они сильно недобирают по хуковости риффинга, в результате между энергичным вступлением и гитарными соло сплошные лакуны, где Андре и Маркус по 4-8 тактов чешут скучное тремоло на одной ноте под ровную долбёжку.

Впоследствии, как мы знаем, запоминаемость вокальных линий "Banished…" и "Valhalla" была перенесена во все новые песни. Но вот эта композиторская формула с музыкальными лакунами, обязательно включающая в себя яркий старт, ровный и неброский чёс в куплете с последующим взрывным припевом - бывает, за счёт его одного песня и оседает в памяти - почему-то будет эксплуатироваться группой ещё довольно долго. И даже на "Somewhere…" в какой-нибудь "Ashes to Ashes" её ещё реально обнаружить. И что для меня поныне остаётся неясным: именно песни "стражей" в таком ключе, где меньше всего их индивидуального стиля и больше всего жанровых стандартов, наиболее ценимы олдскульными фанатами (хотя, казалось бы, и я слушаю Blind Guardian полжизни).

К другим моментам "Beyond the Ice". Видимо, металлический инструментал - чисто восьмидесятнический феномен, который теперь практически канул в Лету, а жаль. Я люблю инструменталки первых альбомов BG, и эта, пожалуй, сильнее прочих по настроению, да и по авторской мысли, оставляя за спиной даже остроумное переложение 9-й симфонии Дворжака на дебютнике. Написана явно не без желания побравировать исполнительским мастерством, но это неплохо. Представить такую вещь в сегодняшнем сет-листе нереально, но композицию можно услышать на некоторых старых бутлегах. И да, по ним ясно, что эпическое кульминационное соло перед "припевной" мелодией Андре и Маркус делят на двоих (примечательно для тех, кто ценит редкие соло Зипена).

Ремастер 2007-го года высветил некоторые элементы на альбоме, которые прежде более ощущались, нежели слышались, но и оригинальный вариант звучит очень хорошо как для своего времени, так и без всякой скидки на год выхода. Особенно впечатляют барабаны. Думается, набивший руку Калле Трап на этой записи нарулил тот звук, который двумя годами ранее пытался вытянуть из "Release from Agony" Destruction.

В заключение скажу, что даже если бы сразу после выхода "Follow the Blind" группа распалась, эта музыка не погрузилась бы совсем в небытие. Дело не в том, что она всплывала бы иногда в тематических сообществах искателей старины наряду с коллективами вроде Grinder и Living Dead, и даже не в том, что Blind Guardian всё равно остались бы в истории как сноска в биографии Кая Ханзена. Просто такая песня как "Valhalla" при любом раскладе была обречена культовый статус.

Достойный внимания альбом-перепутье.